距机器人主角第一次出现在动画剧集《摩登之家》中，迄今已有半个世纪，当年红极一时的机器人女仆Rosey 亦有了青出于蓝的后来者——由美国iRobot公司研制的机器人助理Ava，这位身高5英尺4英寸的“摩登”女郎拥有iPad平板“大脑”、Xbox运动感应器等诸多高科技装备，唯一比Rosey逊色的地方大概是——没有围裙。
“就我个人而言，Ava是公司生产线上最令我感到兴奋的一款产品。”iRobot首席执行官科林·M·安格尔表示，当初与其他两名麻省理工学院学者联手创建iRobot，便是以“打造可进入日常生活的简单实用型机器人”为终极目标。然而，由于Ava原型的制造成本高达数万美元，公司决定与软件开发商InTouch展开合作，在医疗卫生领域小试牛刀。后者将为Ava量身定做更强大的新型处理器，性价比和互动性能均比以往更胜一筹。例如，通过平板电脑的触摸屏，即可操控Ava进入特定的病房，从而将医生们从繁重的杂务中解放出来;基于Xbox三维运动传感器的地图系统将使Ava轻松绕开障碍物，顺利达到病床边。
据安格尔预测，随着时间的推移，生产成本将不断下降，机器人的自主操作性能亦将不断提高。届时，拥有一双灵活手臂的升级版Ava将真正走进人们的日常生活，无论是老年人的24小时护理员还是派对上的侍应生或调酒师，各种角色均可轻松胜任。它们甚至可以充当商务人士的高级代理，借助无线收发装置在会议上听取报告或发言，就连会后的“拉家常”亦可应付自如。这便是所谓的“远程出场”(remote presence)功能，通俗点说，相当于现代版的“分身术”。
在过去10年中，iRobot已售出数以百万计的清洁工机器人及拆弹机器人，可远程操控的办公室助手和小管家亦在紧锣密鼓地研制当中。
“人们总是不停地问，它能帮我擦地板吗?”据安格尔介绍，Roomba圆盘吸尘器的问世是iRobot在商业领域取得的第一次重大突破，其销售数字目前仍在不断攀升之中，可自行清洁浴室地板的升级版Roomba亦将不日面市。不过，为公司带来国防部大笔订单的却是拆弹机器人Packbot。在伊拉克及阿富汗战场，体重达60磅的Packbot主要负责路边炸弹的探测和排除，并在部分检查站担任哨兵。新版Packbot将变得更轻更灵活，其中包括目前正在实地测试中的FirstLook，这款体重尚不足5磅的迷你机器人带有视频摄像头等高科技装备，可在士兵攻占某幢建筑前从窗户潜入侦察敌情，充当“开路先锋”。
“举办派对时，你可以派出自己的机器人助手，它们能够识别人脸，接收酒单，回到厨房将酒杯灌满，然后把不同的酒送到不同的客人手中，我觉得这主意棒极了!”至于这一天何时能够到来，安格尔本人亦无法给出确切的答案。不过，至少可以肯定的是，以iRobot为代表的许多机器人制造商正努力将市场扩展到军事、医疗、工业和玩具用品以外的领域。尤其是随着平板电脑的诞生，简单的触摸式操作变得愈来愈普及，这为视频会议、移动安全和老年人护理方面的应用开发开辟了新的可能。事实上，机器人这块蛋糕是如此诱人，就连苹果、谷歌、微软等科技业巨头亦纷纷加入战局，期望分得一杯羹。诚如德州仪器处理器生产部副总裁雷米·艾尔-奎札那所言，“机器人市场即将进入爆炸式增长时代。”
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本文标题：我的机器人时代
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