新型试剂能让生物组织变透明

一只小鼠的大脑内到底发生了什么？尽管研究人员已经开发出了使神经细胞发出荧光的技术，但他们依然很难在一个完整的动物体内观察到这些细胞。要是这些生物组织样本能够透明该多好呀!

如今，日本琦玉县RIKEN脑研究所的Hiroshi Hama和同事偶然发现了一种由尿素、甘油和肥皂构成的混合物，这种神奇的“药水”能够使合成的细胞膜变得透明。

当研究人员用一个发育中的小鼠胚胎测试这种混合物后，他们发现，该混合物将细胞中的所有色素统统去除，使这些细胞变得完全透明（右图）。

用福尔马林处理过的实验鼠胚胎和脑组织在这种试剂中浸泡2天至2周，就会变得像果冻一样透明。研究人员还使用能合成黄色荧光蛋白的实验鼠大脑组织测试这种试剂的特性，发现这种试剂完全不影响荧光信号。

这项技术使得科学家能够观察到埋在大脑中几毫米深的荧光细胞。研究人员在本周的《自然-神经科学》网络版上报告了这一研究成果。

研究人员还没有彻底弄清试剂究竟为何能使生物组织变透明。他们推测，这是因为试剂浸润到组织细胞内部以及细胞之间的空隙中，有效抑制了光的散射。新型试剂能广泛适用于动物的组织样本，如果将来用于人的病理样本，将有助于医生观察到样本的每个细节、切实把握病变情况。

但是不用担心看不见的老鼠会爬到你的厨房里——Scale的使用对于活体动物而言劲儿太大了。