随着“亚特兰蒂斯”号航天飞机21日降落地面，这个长达30年、耗资近2000亿美元的航天飞机项目寿终正寝。正当“国家队”美国宇航局(NASA)伤感之时，私人企业尤其是在网络经济中赚到钱的美国互联网“新贵”们，对探索太空跃跃欲试。
成本只有NASA1/15
为节约经费、抵消美国政府削减预算的影响，美国宇航局计划将原本由航天飞机向国际空间站运送宇航员和物资的任务，在2015年前最终交由美国私人企业开发的“太空巴士”来完成。
据报道，今年4月18日，4家美国私人企业从宇航局获得了总额超过2.69亿美元的合同，用于研发“太空巴士”。其中波音公司获得9230万美元；研发“追梦者”号轨道航天器的内华达山脉公司获得8000万美元；去年完成首次无人太空舱轨道往返试验的太空探索技术公司获得7500万美元；研发小型民用航天器的蓝色起源公司获得2200万美元。
尤其引人注目的是，在这4家私人企业中，太空探索技术公司和蓝色起源公司都是由互联网“新贵”们创立。
太空探索技术公司由美国在线支付平台贝宝(PayPal)创始人埃伦·马斯克创立。公司现有两个重点产品：“猎鹰9号”火箭和“龙”太空舱。“猎鹰9号”火箭不仅已完成几次发射，还在2010年12月8日将“龙”号太空试验舱送入太空。目前，太空探索技术公司正在研发“猎鹰”重型火箭，发射成本在8000万至1.2亿美元之间。与此相比较，美国航天飞机每次发射成本为15亿美元。据报道，“龙”号太空舱可载7名宇航员，预定将于2014年正式发射。
“蓝色起源”公司则由亚马逊购物网站创始人杰夫·贝索斯于2000年创立，目前正致力于开发一种圆锥形太空运载器“新谢帕德”，这种运载器可以垂直发射和着陆，并能携带数名宇航员进入在低轨道飞行的航天器。取名“新谢帕德”，是为了纪念美国第一位进入太空的宇航员艾伦·谢帕德。
谷歌大奖激励中小企业
如果说贝宝、亚马逊公司的创始人是亲身投入太空探索项目，那么谷歌公司则试图实现“曲线救国”
据《纽约时报》报道，全球现有29家中小公司角逐谷歌公司总额达3000万美元的“月球X大奖”，目标是在2015年12月之前发射登月车登上月球。
“月球X大奖”由谷歌在2007年提出，其冠军奖金为2000万美元。如要赢得冠军，参赛公司必须在2015年12月前顺利登月，登月车能在月球表面移动500米，并发回探索的照片和视频。
据报道，参赛公司的登月车设计五花八门。英国公司的登月车有4个银色的轮子，形似一块移动的路标；意大利的则像一只有6条腿的蜘蛛；美国的仿佛一条蠕动中的毛毛虫，整个机身由类似于“车厢”的舱室连接而成；西班牙的登月车据说由一位珠宝设计师设计完成，造型像一个颠倒的蝴蝶结。
虽然参赛的29家中小公司大部分没有财力和技术实现登月，但随着美国航天飞机项目的终结，中小公司的“登月热”也逐渐升温。其中美国“月球快车”是有望夺得大奖的公司。
“月球快车”公司称他们未来的定位类似于“联邦快递”：如果你有东西要送往月球，“月球快车”可以提供快递服务。它还对外展示了发射和登月的技术，这些技术据称来自美国宇航局的授权。“月球快车”创始人、互联网亿万富翁纳温·简称，“月球快车”将投资7000万至1亿美元来争夺“月球X大奖”。对于奖金与投资之间的差额，他乐观地表示，通过拍卖第一次发射时的电视转播权、登月器的logo等就能收回全部投资。“不远的将来，我们的登月车或许能在月球开采珍贵的矿产，然后运回地球。”简说。
美国航天飞机时代的终结，或许意味着另一个时代的新生——私人企业将成为探索太空的一支重要力量。美国的互联网“新贵”们以其特有的商业智慧，走在了其他企业的前面。
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本文标题：美互联网新贵投入太空探索项目
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