但到了2011年第一季度，Groupon的收入却飙升到6.45亿美元，同比增长1357%。与此同时，这家原本已经盈利的公司却突然亏损1.46亿美元。短短一个季度，风云突变，原因何在？Groupon得到了风险投资的全力支持，因此大举开展营销，以利润换增长。这是一场豪赌：如果增速够快，大家都相安无事——倘若发展遇困，便会迅速枯萎。
但这场赌博获得了回报。当Groupon 2011年11月上市时，这家成立仅3年的公司获得了将近130亿美元的估值，造就了埃里克·莱夫科夫斯基(Eric Lefkofsky)、布拉德·凯威尔(Brad Keywell)和CEO安德鲁·梅森(Andrew Mason)等一批亿万富豪。但现在，该公司必须保持高速增长，否则便可能被投资者抛弃。事实上，Groupon第一季度的业绩已经引发了外界的广泛质疑。
然而，在Groupon这样的成功故事背后，却隐藏着众多上市未果的创业公司，他们都获得了风险投资的支持。有时，一家公司的落幕令人黯然神伤：例如，电话服务公司Amp’d Mobile为了追求增长，根本不考虑用户的支付能力。当欠费用户累积到一定程度时，该公司最终于2007年破产，3.6亿美元风险投资也打了水漂。Amp’d Mobile原本未必会遭此厄运，倘若不是急于扩张，它或许可以获得相对温和但却足以持续的盈利能力。
再来看看Zappos。CEO谢家华希望保持对公司的控制，但以红杉资本的麦克·莫里茨(Mike Moritz)为首的投资者却另有想法。2009年，由于担心Zappos的现金流，他们开始对谢家华施压。“如果业绩不改善，董事会就会炒了我，然后任命一位一心看重利润的新CEO。”他对《Inc。》杂志回忆道。结果，谢家华决定将Zappos卖给亚马逊(微博)。他认为，与被投资者掌控的董事会相比，亚马逊是一个更好的管家。谢家华或许阻止了董事会的“阴谋”，但却牺牲了公司的独立性。
与魔鬼做交易
一旦一家企业上市，持续增长的压力只会有增无减。传统的上市公司都与魔鬼做了交易：“你给我资金，我承诺永远增长。”硅谷IPO咨询师赖斯·拜耳(Lise Buyer)说，“当公司试图完成一项壮举，让每个季度的业绩都达到预期时，问题便会出现。”
这就像英国自行车手汤姆·辛普森(Tom Simpson)：当1967年环法自行车赛进入白热化阶段后，他便开始服用白兰地和安非他命。这让他超越了以往的记录，但最终，却死在旺图山的坡道上。有时，最好的发展方式是保留能量，为持久战做准备，而不是冒一切风险达成短期目标。一旦你上市，市场就会迫使你每个季度都要实现目标。这有可能带来致命结果。惠普(微博)就是很好的例子。这可以说是硅谷最受尊敬的企业，但由于管理者和董事会一味着眼于股价，而不关心公司的前景和遗产，导致发展受阻。如今，惠普已经陷入重重困境。
当然，有很多风险投资支持的公司在上市前就“出师未捷身先死”。风险投资家也只能无奈地将此视为成本：失败乃成功之母，这正是他们的商业模式。如果他们无法推动自己资助的企业上市，便会直接出售了事。事实上，出售成熟企业已经成为一种颇为流行的退出战略。去年有429家风险投资支持的公司被收购，只有52家上市。
问题在于，尽管收购方做出了充分的保证，但被大公司吞并后，小企业总是会丧失自己的个性和使命。这种悲剧已经反复上演：Flickr曾是Web 2.0时代的一面旗帜，但被雅虎收购后，却将图片分享抛于脑后；TechCrunch曾经主导科技博客行业，但被AOL收购后，创始人迈克尔·阿灵顿(Michael Arrington)和其他优秀员工却纷纷出走。
私有市场兴起
改革势在必行，不能再迫使年轻企业自毁前程了。我们需要寻找一条出路，既不破坏他们的前景，又能为其引入投资。
倘若你是一家不愿上市或被收购的年轻企业，应当如何是好？首先，必须改变股票发行方式。毕竟，如果不能发行股票，创业公司就很难吸引顶级人才。随着规模日益壮大，公司便可以让股票服务于战术或战略。例如，当苹果想要聘请大批优秀工程师时，可以发放大量股票期权和限售股，而不必单纯依赖高薪。这是硅谷的传统，而苹果也借此节约了大笔资金——尽管它未必用得到这笔钱，毕竟该公司已经拥有980亿美元的现金和有价证券，而且仍在膨胀。
当苹果1980年上市时，其流通股本为5420万股。自那以后已经三次拆股，所以流通股本现在应该已经达到4.34亿股。但事实上，苹果目前的流通股本为9.29亿股。多出来的4.95亿股当前的市值远超2000亿美元，这都来自苹果多年来为企业和员工定向增发的股票。
倘若没有变现渠道，这些股票根本没有价值。如果没有IPO，股东又该如何出售股票呢？
事实上，现在已经出现了一些显而易见的候选方案，而且越来越受欢迎。其中一种便是进入私有公司股票交易市场。SecondMarket和SharesPost等网络平台允许企业不必接受公众监督，也可以交易股票。近些年来，这些市场已经成为创业公司IPO过程中的关键步骤。自2008年以来，SecondMarket的股票交易量超过10亿美元，这也是目前最大的私有公司股票交易市场。
SecondMarket的模式如下：公司定期设定拍卖日期，每到拍卖日，买卖双方都可以按照自己期望的价格报价。公司通常有权以最终胜出的价格优先回购自家股票。与公开市场不同，私有市场允许企业自主决定谁有权购买股票，谁有权查看公司机密财务信息。从公司的角度来看，这类市场的最大优势在于，可以降低外部人士的力量和影响。
对投资者而言，通过私有市场购买股票的难度远高于公开市场，无法随时抛售股票，必须等到企业制定的拍卖日才能出手——但届时的股价可能会暴跌。
换句话说，这种交易模式的风险很高。要从私有市场购买股票，必须很有钱，还要很有信誉，多数人都不满足这些条件。事实上，很多人都会在这类市场血本无归。但这正是创业公司股票的投资真谛：虽前景诱人，但风险巨大。需要明确的是，SecondMarket是一家经纪自营商，所以也要受到SEC的监管。
私有市场之所以重要，还有另外一层原因。1980年代，当企业通常在成立四五年后就上市的时代，让员工等到IPO后再出售股票是很正常的事情。但如今，当企业动辄要花十多年才能上市时，他们就更愿意让早期员工通过私有市场变现。
但如果私有市场现在充当的是IPO中转站，那么从理论上讲，这类平台有朝一日完全可以彻底取代IPO。这将成为多数企业的福音。由于这类市场限制公司股票的交易次数，因此可以避免过度交易的问题。而在公开市场，高频算法可以在一天内买卖数十万次股票，有的赚有的亏。但交易者既不了解也不在乎公司的状况，他们只是“顺势而为”。
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